Không phải như những hạt lỏng lẻo

Bởi những thay đổi chúng gây ra theo hướng một chiều, không thể đảo ngược lại và thường xuyên. Da nhăn ít có trật tự hơn so với da không bị nhăn, và thường nó không tự sửa chữa được. Tương tự, khi bạn là vỡ một cái đĩa thì sự hư hại của cái đĩa đó là không thể đảo ngược. Đó là vì entropi đi theo mũi tên của thời gian. Khi một thứ gì đó vỡ tung ra thì vật chất và năng lượng phân tán không thể tự động trở lại với nhau. Về sau thì chỉ càng rối loạn hơn. Các mãnh đĩa sẽ vỡ tiếp thành các mảnh nhỏ hơn, và da lão hóa cuối cùng sẽ héo tàn đi và chết. Ngược đời thay, các gốc tự do lại cần cho sự sống. Về mặt hóa học thì các gốc tự do của cơ thể là những thể biến đổi không ổn định nhất của nguyên tử oxy hydrogen peroxide và hydroxyl là hai ví dụ phổ biến, chúng biến đổi từ bố mẹ ổn định của chúng do có một điện tích phụ trong vỏ electron ở phía ngoài. Sự thay đổi ngỡ là nhỏ này làm cho các gốc tự do muốn được gắn vào ngay với những phân tử gần kề để làm cân bằng điện tích phụ đó và trở thành ổn didnihj. Như vậy, một gốc tự do thực sự là một điểm dừng tạm thời daanxt ừ một phân tử ổn định đến một phân tử khác. Khoảng sống ngắn bình thường của các hạt không ổn định đó có thể đo lường được bằng một phần nghìn của một giây, hàng triệu các phân tử thoáng qua này được phát ra trong mỗi tế bào khi nó xử lý oxy phục hồi sự sống qua việc chuyển hóa thực phẩm. Nếu các gốc tự do nguy hại như vậy thì tại sao cơ thể lại sinh ra chúng? Không phải như những hạt lỏng lẻo xoay loạn xạ quanh tế bào, các gốc tự do ăn khớp với sự cân bằng chung của cơ thể. Trong một số trường hợp, sẽ cực kỳ tốt khi có chúng các bạch cầu trong hệ miễn dịch sử dụng các gốc tự do để bám vào các vi khuẩn và virut xâm lấn và giết chết những kẻ xâm lấn này. Trong vai trò này, khuynh hướng bám chặt lấy bất kể thứ gì trong tầm nhìn của gốc tự do giúp ích được cho sự sống của bạn. Để tự bảo vệ tránh hư hại, mỗi tế bào đều sinh ra các enzym để làm thoái hóa, trung hòa và khử độc các gốc tự do. Những thứ tiêu thụ xác thối gốc tự do này gồm những chất chống oxy hóa khác nhau như superoxide dismutase và catalase có thể bám lấy các ion oxy phản ứng cao biến chúng thành vô hại trước khi chúng tấn công một phân tử có chỗ yếu, dễ bị tổn thương.